Életművéért kapta meg idén a legrangosabb hazai irodalmi díjat, a Balassi-kardot. Földműves szüleinek háza a Szolnok megyei Zagyvarékason állt.

A magyar irodalomról írt nagydoktori munkáját 1987-ben védte meg. Az oroszul nemrég megjelent Balassi összes műveinek fordításában, a kötet szerkesztésében szerzett érdemeiért idén a legrangosabb hazai irodalmi díjat, a Balassi-kardot a műfordítók közül neki ítélték.

Erzsébetfalván született 1914-ben. Ezt a ma már Budapesthez tartozó települést a múlt század elején Pest üdülőfalujává akarták tenni. Az ő nagyapja az elsők között volt, akik telket vettek ott, és a nyaralóból idővel családi ház lett.

Édesapja a vasútnál dolgozott, eleinte kárpitosként, később kitanulta a géplakatosságot, és kocsivizsgáló lett. Testvérével mindketten orvosi egyetemet végeztek, nővére a tüdőgyógyász szakmát választotta.

Galga menti palóc családból való. Turán nőtt fel, ahol édesapja rajzot és éneket tanított, vezette a helyi hagyományőrző csoportot, és népzenészként is ismerték.

Albertfalván született, amely a hatvanas években Budapestnek még kisvárosi hangulatú, üres telkekkel övezett, csatangolásra alkalmas része volt. Arrafelé a gyerekek bandákba verődve nőttek fel.

Négy nagyszülője közül egyik sem a mai Magyarország területén született, mindegyik a Trianonban elcsatolt területek valamelyikén. Első éveit ő maga is a ma Szlovéniához tartozó Muraszombaton, anyai nagyszüleinél töltötte.

Ükszülőkig felmenően ismeri családfáját, amelyen a Magyarországon szinte szokásosnak mondható tarkaság helyett csupa magyar név szerepel.

A népművészet mestere gyimesi csángó. Erdélyben él, Gyimesközéplakon, egy kis falucskában, ahol a népek a városi ember szemével nézve szegénységben, nyitott szemmel nézve gazdagságban élnek. Látszik a szegénység a tárgyakban, érződik a gazdagság a lelkiekben.

Családjáról 1604-ből van az első bejegyzés az anyakönyvekben, Székelyföldről származtak el Bihar megyébe. A családi hagyomány szerint az az atyafijuk, aki eljött onnan, részt vett a Bocskai-féle szabadságharcban, és mert katolikus létére református lányt vett el, nem mehetett vissza a katolikus Bereckre. Maradt Diószegen, áttért, így lettek reformátusok.

Négygyermekes családban nőtt fel, de úgy gondolja, az igazán jó család hat-, nyolc-, de lehet, hogy tízgyermekes, mert az ilyen mintát és lehetőséget ad: annak iskoláját kijárva könnyen tud a gyermek felnőtté válva beágyazódni az életbe, viharait jobban állja.

Gyimesközéplokon él, de a szülői ház egy faluval lejjebb, Gyimesbükkön áll. A népzenészeknek, néptáncosoknak közös ünnepük volt idén János bácsi nyolcvanadik születésnapja.